Una pagaia si distingue da un remo per il fatto che, diversamente da quest'ultimo, la pagaia non ha un appoggio (detto scalmo) che la vincola allo scafo. La pagaia è infatti tenuta nelle mani del canoista e manovrata senza ricorrere ad appoggi sul fianco o su altre parti della canoa. Durante la voga, il vogatore trasferisce l'energia dal proprio corpo all'impugnatura dei remi e poi alle pale. Questa energia è ciò che spinge la barca attraverso l'acqua.